Jokerit ja joukkueen värikkäät kannattajat ovat tuoneet paljon lisäkiinnostavuutta Mestikselle.
Turkulaiset muistavat kyllä. Kiihkeimmät paikalliset kiekkofanit eivät ole antaneet vieläkään anteeksi konkarituomari Seppo Mäkelän päätöstä. Olihan se selvästi korkea maila. Jokereiden tshekkilegenda Otakar Janecky iski kiekon TPS-vahti Jouni Rokaman selän taakse tämän päänupin vierestä ja varmisti helsinkiläisille SM-kullan viidennen loppuottelun jatkoajalla keväällä 1994.
TPS ja Jokerit olivat 1990-luvulla SM-liigan kovimmat kilpakumppanit. Joukkueet kohtasivat kausina 1993-1997 neljä kertaa peräkkäin finaalisarjassa. Tunnelma oli aina korkealla.
Turku ei ollut poikkeus.
Helsinkiläisseura herätti koko Suomessa suuria tunteita. Kun Jokerit hävisi ottelun, tyytyväisiä oltiin kaikkialla maassamme. Tosin narripaitojen saapuminen pelipaikkakunnalle tarkoitti myös aina lipunmyynnissä poikkeuksellista ruuhkaa. Kirstunvartija oli tyytyväinen niin Turussa kuin Oulussakin. Niinpä Jokereiden lähtö ruplaliigaan uhkasi laskea SM-liigan yleisökeskiarvoja.
Rakennusmestari Aimo Mäkisen vuonna 1967 perustama Jokerit pelasi vuodet 2014-2022 KHL:ssä. Paluu takaisin Suomen sarjoihin synnytti kiekkopiireissä kohun. ”Petturiseuran” tulevaisuuden suunnitelmista ei pidetty.
Aluksi Mestis-pomot suhtautuivatkin ristiriitaisesti ajatukseen siitä, että Jokerit pelaisi Mestistä. Idea, että narripaidat pujahtaisivat Suomen toiseksi korkeimmalle sarjatasolle Mestikseen oikotietä, takaportin kautta, herätti suuria tunteita.
– Se ei ole oikeudenmukaista, jos Jokerit tulee takaoven kautta sisään ja osa nykyisistä Mestis-seuroista joutuu kärsimään taloudellisesti sekä taistelemaan putoamista vastaan.
– Olisihan se ennenkuulumatonta ja veisi pohjan sarjatoiminnalta, jos Jokerit tulisi ja toinen seura tippuisi.
– Millaisen signaalin se antaisi faneille ja yhteistyökumppaneille suomalaisesta jääkiekosta, jos jotkut voivat tehdä mitä haluaa?
Seurapomojen kommentit olivat tylyjä, mutta olivat silloin myös täysin oikeutettuja.
Nyt, kun Jokerit pelaa toista kauttaan Mestiksessä, mielipiteet ovat monilla muuttuneet. Ei kahta sanaa, etteikö näivettyvä Liiga halua Jokereita takaisin korkeimmalle sarjatasolle mahdollisimman pikaisesti. Taloudellinen mielenkiinto on siirrolle niin suuri.
Nyt valmentajavelho Risto Dufvan Jokereiden tuomasta nosteesta hyötyy toistaiseksi jokainen Mestis-seura. Esimerkiksi RoKin ja Jokerien otteluita seurasi Rovaniemellä kahtena iltana peräkkäin täysi tupa, 3550 katsojaa. Rahaa kilahtaa kotijoukkueen kassaan aina, kun Jokerit tulee vieraaksi.
Mestiksen Real Madridin (Tuto-valmentaja Jonne Virtasen sanoin) Jokereiden suurin merkitys kotimaiselle jääkiekkoilulle on juuri se, kun joukkue herättää tunteita. Helsinkiläisseuran tuoma lisäarvo Mestikselle on ollut merkittävä. Sarjan medianäkyvyys on Jokereiden ja joukkueen kovanluokan hankintojen myötä paljon suurempi kuin aikaisemmin. Nimet Valtteri Filppula tai Antti Pihlström ovat pelaajia, jotka tuovat lisämielenkiintoa Mestikselle.
Aivan oma lukunsa on Jokereiden runsaslukuiset kannattajat. Värikkäisiin fanipaitoihin sonnustautunut porukka on melkoinen näky, mitä pienemmillä Mestis-paikkakunnilla ei ole edes aikaisemmin totuttu näkemään.
Jokereiden saapuminen kannattajineen TUTO Hockeyn vieraaksi Kupittaalle on kauden mielenkiintoisimpia kiekkotapahtumia Turussa. Etenkin, kun molemmat joukkueet kamppailevat Mestiksen kärkisijoista.
Harvoin Kupittaan Rajupaja Areena on loppuunmyyty, mutta kuten muuallakin, Jokerit kiinnostaa Turussa. Hallin ovet avataan hyvissä ajoin ennen ottelun alkua, koska yleisöryntäys on aina melkoinen. Syksyn ensimmäinen kohtaaminen Turussa houkutteli paikalle liki 3000 katsojaa. Toisella kerralla väkeä oli hallissa 2542. Hyviä lukemia, kun TUTO Hockeyn kauden yleisökeskiarvo on ollut toistaiseksi noin 760 katsojaa.
Kiihkeistä 1990-luvun Jokereiden vierailuista tunnelma on sen verran muuttunut, että Kupittaalla TUTO Hockeyn ja Jokereiden innokas kannattaja saattaa nyt ihan käytännön syistäkin istua vierekkäin, mutta sulassa sovussa omaa joukkuettaan kannattaen. Toista oli joskus aikaisemmin. Jokeri-kannattaja oli turkulaiselle todellinen ”punainen vaate”.
Liiga-nousua tavoittelevien seurojen on täytettävä taloudelliset ja urheilulliset kriteerit – huolimatta, että nykyään moni rahavaikeuksissa oleva liigaseura korisee kuolemaa. Jokereiden kohdalla raha ei tule olemaan lisenssin saamisessa ongelma. Oleellisempaa on, että Jokereiden pitää tai ainakin pitäisi ensin menestyä Mestiksessä ollakseen jälleen liigakelpoinen.
Valtteri Filppula on voittanut jo kaiken – vain Mestiksen mestaruus puuttuu.
