Sama U20 SM-sarja, mutta lähtökohdat ovat ihan erilaiset. TUTO Hockeyn pelaajilla pelkona on mahdollinen putoaminen. TPS tai Kärpät eivät voi pudota, vaikka ei voittaisi yhtään ottelua.
Perjantai-iltapäivä ja Turkuhallissa alkaa U20 SM-sarjan ottelu TPS-Kärpät. Sarja tunnettiin aikaisemmin nimeltä A-nuorten SM-liiga. Kymmenen tuhannen katsojan kiekkoareenan lehtereillä on vain kourallinen katsojia. Miksi olisikaan, koska ottelun ajankohta, arkipäivänä klo 16, on erikoinen.
Ehkä enemmänkin vanhan liiton miestä ihmetyttää, miten vasta aikuisikään ehtineellä nuorella on mahdollisuus harrastaa lajia kuin ammattilainen konsanaan. Voisi olettaa, että perjantaina olisi suurimmalla osalla koulupäivä tai osalla ehkä jo normityöpäivä. Etenkin pitkä matka Oulusta Turkuun arkipäivänä voisi kuvitella vaativan erikoisjärjestelyjä. Maailma muuttuu ja moni asia on nykyään mahdollista.
Nuorten SM-Liiga vaatii sekä pelaajilta että valmentajilta vankkaa sitoutumista. Pelejä pelataan noin viitisenkymmentä. Sarja on valtakunnallinen, joten bussissakin tulee istuttua kauden aikana useita tunteja.
Liigajoukkueiden A-nuoret pelaavat mandaattipaikoilla ilman putoamisvaaraa. Liigan tavoin Jääkiekkoliiton organisoima U20 SM-sarja on suljettu, paitsi Mestis-joukkueiden osalta. Jälkimmäisille jokaisella menetetyllä pisteellä on iso merkitys.
U20 SM-sarjan liigastatuksen omaava joukkue voi siis pelata koko kauden voittamatta ainuttakaan ottelua, mutta silti sarjapaikka on varmistettu. Eli sama omituisuus toteutuu myös A-nuorten sarjassa kuin suljetussa aikuisten Liigassakin. Liigaorganisaatioiden juniorijoukkueet nauttivat etuoikeutetusta asemastaan.
Liigaseurojen mandaattipaikkojen ohella U20 SM-sarjan toinen omituisuus on sen laajuus. Sarjassa on peräti 24 joukkuetta. Käytännössä se tarkoittaa sitä, että syksyn alkusarjassa joukkueiden tasoero oli valtava. Alkusarjan jälkeen joukkueet jaettiin menestyksen mukaan kahteen tasoon. Ylemmässä jatkosarjassa jatkaa kaksitoista joukkuetta, loput sijoitettiin alempaan jatkosarjaan.
Tällä kaudella (2022-2023) alemmassa jatkosarjassa pelaa viiden SM-liigaseuran juniorijoukkueet: Ilves, Jukurit, HPK, SaiPa ja Sport. Ylemmässä jatkosarjassa on kaksi Liigan ulkopuolista joukkuetta: Kiekko-Espoo ja Jokerit. Jälkimmäinen on tällä hetkellä sarjassa jopa toisena.
Kun ei ole varsinaista uhkaa, tilanteeseen turtuu. Paine putoamisesta pakottaisi tekemään asiat paremmin.
– Opettavaisin kokemus on elämästä ja kuolemasta pelaaminen. Joku nousee, joku putoaa. Nyt se puuttuu A-junioritasoltakin. Jos et koe vastoinkäymisiä, miten voit kehittyä. Jos tappiolla ei ole nuorelle mitään merkitystä, se vaikuttaa tulevan ammattilaispelaajan kehitykseen. Pelaaja tarvitsee häviämisen kokemuksen voittaakseen pelejä. (Elmo Aittola)
U20 SM-sarja palvelee Mestis-seuraa paremmin kuin liigaseuraa, kun hyppy aikuisten sarjoihin on helpompi.
– Pelaajat kehittyvät eri tahtiin. Nuoren potentiaali voi tulla esiin vasta myöhemmin. Pärjääminen juniorisarjoissa, esimerkiksi B-junnuissa, ei tarkoita sitä, että pärjäät automaattisesti A-nuorissa. U20 SM-sarja kuitenkin näyttää jo suuntaa, mihin oma kehitys on menossa. Parhaissa A-junnujoukkueissa on hyviä pelaajia, mutta eivät hekään kaikki mahdu seuran liigajoukkueeseen. Kuilu on sen verran iso ja silloin Mestis on usein hyvä vaihtoehto. (Elmo Aittola)
U20 SM-sarjajoukkueen tukeminen on liigaseuroille merkittävä rahallinen panostus. Nuorelle pelaajalle se tarkoittaa kuitenkin melkoista taloudellista helpotusta, kun harrastus ei kouraise omaa lompakkoa. Tilanne on tyystin toinen Mestis-joukkueen junioripelaajalle.
Samaisena perjantaina, mutta myöhemmin pelataan Turun Kupittaalla toinen U20 SM-sarjan ottelu. TUTO Hockeyn vieraana on KooVee Tampereelta. Peli ja sarjataso on sama, mutta lähtökohdat ovat aivan toiset Tuton pelaajilla kuin liigaorganisaatiossa. TUTO Hockeyn A-juniorit toimivat taloudellisesti omana yksikkönä. Käytännössä se tarkoittaa, että pelaajat maksavat itse kausimaksuillaan jääkiekkoharrastuksensa.
Kun pelaajat hoitavat pelaamisesta koituvat kulut itse, kuten luistimet ja mailat, saattaa jälkimmäisen kalliin työkalun rikkoutuminen hieman sapettaa nuorta Tuto-pelaajaa.
